“星鏈”低軌互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星將威脅國際空間站安全

美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX公司）野蠻發(fā)展的“星鏈”低軌互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星星座最近接連遭遇挫折：不但一場突如其來的太陽風暴導致40顆剛發(fā)射的“星鏈”衛(wèi)星失效，而且原本關系良好的美國國家航空航天局（NASA）也公開警告稱，增加在軌“星鏈”衛(wèi)星數(shù)量將威脅國際空間站的安全。

“星鏈”安全性受質(zhì)疑

美國“太空”網(wǎng)站9日稱，NASA近日在提交給美國聯(lián)邦通信委員會的文件中警告說，被“星鏈”衛(wèi)星占據(jù)的近地軌道變得擁擠，將對預警太空碰撞的地面系統(tǒng)產(chǎn)生不利影響。NASA表示，“國際空間站的安全以及其他所有的NASA資產(chǎn)可能受影響”，并擔心“對NASA科學和載人航天任務的影響”。

據(jù)介紹，聯(lián)邦通信委員會是美國通信行業(yè)的主要監(jiān)管機構(gòu)。為了發(fā)展互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星星座，SpaceX公司最初向該委員會提交的申請顯示，“星鏈”星座將由1.2萬顆位于近地軌道的小型衛(wèi)星組成。經(jīng)過SpaceX公司的高密度發(fā)射，目前已有約2000顆衛(wèi)星在軌，僅2021年一年，該公司就發(fā)射了989顆“星鏈”衛(wèi)星。2019年，SpaceX公司提交了再發(fā)射3萬顆第二代“星鏈”衛(wèi)星的申請。美國彭博社透露，這一目標最早可能在2028年實現(xiàn)。

針對SpaceX公司計劃新增發(fā)射3萬顆“星鏈”衛(wèi)星，NASA警告說，預計太空碰撞事件的風險會顯著增加，并可能對NASA的科學和載人航天任務產(chǎn)生影響。“NASA希望第二代‘星鏈’衛(wèi)星的部署能以確保航天安全和太空環(huán)境長期可持續(xù)性的方式謹慎進行。”

SpaceX公司此前曾表示，“星鏈”衛(wèi)星具備機動變軌能力，因此“與大型航天器相撞的風險為零”。但NASA對這種說法提出質(zhì)疑：“‘星鏈’系統(tǒng)由成千上萬顆衛(wèi)星組成，根本無法確保所有衛(wèi)星的推進系統(tǒng)、針對太空碰撞的地面預警系統(tǒng)是完全可靠的，或者手動操作（如果有的話）是100%準確無誤的。”

NASA還表示，即便“星鏈”衛(wèi)星具備自主避障功能，但在日益擁擠的近地軌道上，如果一顆衛(wèi)星為避免碰撞而變軌，可能引起其他具有自主防撞能力衛(wèi)星的連鎖反應，從而增加而不是降低太空碰撞的風險，“NASA建議SpaceX公司重新對此類事件進行風險分析”。

影響正常航天活動

此外，NASA還提出“星鏈”衛(wèi)星的其他潛在風險。首先是“星鏈”衛(wèi)星會嚴重干擾太空科研任務。因為“星鏈”衛(wèi)星的軌道高度低，位于大多數(shù)NASA科學衛(wèi)星的下方，它們反射的太陽光可能干擾科學衛(wèi)星搭載的儀器。類似影響已經(jīng)嚴重干擾地面的天文觀測，大批“星鏈”衛(wèi)星穿過夜空的軌跡，會破壞那些需要長時間曝光的天文觀測。NASA還舉例說，“行星防御計劃”的近地天體觀測就受到很大影響。如果“星鏈”衛(wèi)星數(shù)量繼續(xù)增加，可能在每一張地面望遠鏡拍攝的小行星調(diào)查照片中，都會出現(xiàn)“星鏈”衛(wèi)星的身影，對監(jiān)控可能撞擊地球的小行星產(chǎn)生嚴重影響。

其次，“星鏈”衛(wèi)星運行軌道同樣位于國際空間站下方。嚴密“包裹”住地球的這些衛(wèi)星，將使向國際空間站運送補給和航天員的飛船發(fā)射任務變得更復雜。NASA擔心隨著“星鏈”衛(wèi)星數(shù)量越來越多，每次航天發(fā)射都需要預先協(xié)調(diào)“星鏈”衛(wèi)星“讓出通道”，想要尋找安全的發(fā)射時間窗口會越來越困難，“特別是那些緊急發(fā)射任務”。

SpaceX公司不顧外界反對，強推“星鏈”衛(wèi)星的行為不但引起NASA的公開質(zhì)疑，還多次險些造成太空危機。去年中國曾披露，“星鏈”衛(wèi)星兩次危險靠近中國空間站。還有多顆國外衛(wèi)星也為了躲避“星鏈”衛(wèi)星而主動避讓。

然而“星鏈”衛(wèi)星的這些危險舉動卻得到美國方面的庇護。中國外交部發(fā)言人趙立堅2月10日表示，美方在1月28日發(fā)給聯(lián)合國外層空間事務辦公室的照會中，否認了中國關于“星鏈”衛(wèi)星兩次危及中國空間站的說法，稱“星鏈”衛(wèi)星的活動“沒有達到既定的緊急碰撞標準的門檻”，因此不需要緊急通知。美方照會還稱，中方在給聯(lián)合國發(fā)出照會之前，沒有聯(lián)系美方有關部門并表達有關“星鏈”衛(wèi)星帶來危險的擔憂。

趙立堅對此表示，中方向聯(lián)合國通報“星鏈”衛(wèi)星危險接近中國空間站、威脅在軌航天員安全的有關情況，是履行《外空條約》第五條規(guī)定的國際義務。“相關避碰事件中，美國‘星鏈’衛(wèi)星均處于連續(xù)軌道機動狀態(tài)，機動策略和意圖不明。中國在軌航天員面臨著現(xiàn)實、緊迫的安全威脅。中方不得不采取預防性碰撞規(guī)避控制。”避碰事件發(fā)生后，中方主管部門多次嘗試郵件聯(lián)系美方，但均未收到回復。如今，美方卻以所謂“緊急碰撞標準下限”推卸責任、轉(zhuǎn)移視線，這并非一個航天大國應有的負責任態(tài)度。更何況，美方也無權(quán)單方面設定一個“緊急碰撞標準下限”。

太陽風暴凸顯其脆弱性

“星鏈”衛(wèi)星還剛剛遭受了一次意外損失。SpaceX公司官方網(wǎng)站8日承認，由于太陽風暴引起的地磁暴影響，該公司2月3日發(fā)射升空的約40顆“星鏈”衛(wèi)星已經(jīng)或即將偏離近地軌道，掉入大氣層焚毀。外界認為，這起事故凸顯了“星鏈”衛(wèi)星的脆弱性。

報道稱，2月3日下午，“獵鷹9”號火箭將49顆“星鏈”衛(wèi)星送入210公里高的近地軌道。按照預定計劃，這些衛(wèi)星需要啟動自帶的霍爾推進器將軌道抬升至540公里高的工作軌道。但2月4日，太陽活動導致太陽上層大氣射出的超聲速等離子體帶電粒子流（太陽風暴）抵達地球附近，引發(fā)猛烈的地磁暴。地球高層大氣受熱膨脹，導致大氣密度增加。據(jù)稱，這批“星鏈”衛(wèi)星受到的大氣阻力劇增，比地磁暴之前的阻力增加了50%。

盡管SpaceX公司用盡各種辦法讓衛(wèi)星減少大氣阻力、躲避地磁暴影響，但最后的分析結(jié)果顯示，這批“星鏈”衛(wèi)星中僅有9顆工作正常，其余40顆已經(jīng)或者即將再入大氣層。SpaceX公司表示，這些衛(wèi)星墜落時不會威脅到軌道上的其他飛行器，它們將在大氣層中完全燃燒。（環(huán)球時報特約記者 晨陽、馬俊）